万曆二十六年（1598年），登进士，授户部主事，历任辽东参政、佥事，山东参政。天启二年（1622年），担任辽东监军、参议。同年改山东按察使司副使，兼右佥都御史、辽东巡抚。天启五年（1625年），担任兵部右侍郎，署协理京营戎政、整饬蓟镇等处边备。天启六年（1626年），担任顺天巡抚、蓟辽总督，并任兵部尚书、授太子太保、太子太傅、太子太师。天启七年（1627年），授少师。

阎鸣泰， 直隶清苑（今河北清苑）人。兵部尚书、进士出身。除户部主事，屡迁辽东参政，拾遗被劾罢归。久之，起佥事，分巡辽海。开原既失，经略熊廷弼遣抚瀋阳，半道恸哭而返。寻託疾谢归。天启二年，起故官，监军山海关。旋进副使，受知孙承宗，屡疏推荐，而鸣泰实无才略，工谄佞，以虚词罔上而已。其年八月，廷推鸣泰辽东经略，会承宗自请督师，乃擢右佥都御史，巡抚辽东。自王化贞弃地后，巡抚罢不设。至是承宗以重臣当关，事权独操，鸣泰不能有所为。明年五月复移疾去，家居三年。魏忠贤窃柄，鸣泰潜结之，用御史智铤荐，召为兵部右侍郎。

六年正月，宁远告警，畿辅震惊。内阁顾秉谦等以顺天巡抚吴中伟非御侮才，荐鸣泰代之。未几，代王之臣总督蓟、辽、保定军务。宁远叙功，进本部尚书。以缮修山海关城，进太子太傅。寻召还，协理戎政。叙锦州功，加少保。三殿成，加少师兼太子太师。熹宗崩，代崔呈秀为兵部尚书。鸣泰由忠贤再起，专事谄谀。每陈边事，必颂功德，于蓟、辽建生祠，多至七所。其颂忠贤，有“民心依归，即天心向顺”语，闻者咋舌。崇祯初，为言者劾罢。后丽逆案，遣戍死。