元代全国政治中心移到了北京以后，为了缩短从北京到杭州绕道洛阳的航线，1283～1293年，先后挖通了北京到通县的通惠河、山东临清到东平的会通河、东平到济宁的济州河。把运河改成直线后，比隋代京杭运河缩短了900多千米。

元朝的大运河中，最北的一段是元代新开凿的通惠河，由元朝着名天文学家、水利学家郭守敬主持开凿。

粮食逐步以海运为主。

意义

解决了南粮北调的运输问题，粮食从南方直达北京，而且沟通了中国部分主要水系，加强了南北之间经济文化的交流，而且对元朝的维护国家统一和巩固政权也起到一定作用。