1922年底，清废帝溥仪举行盛大的结婚仪式。金碧辉煌的大轿中，端坐着新娘郭布罗·婉容。命运之神将年轻的婉容推上了皇后的宝座。两年后，溥仪出宫，迁居天津静园。与婉容同时进宫的淑妃文绣因不堪皇帝的虐待和皇后的专横而出走，以一个中华民国公民的身份正式提出与溥仪离婚。婉容在争宠上击败了文绣，然而溥仪却从此怨恨她、冷落她，使她陷于极度的苦闷与孤寂之中。后来溥仪瞒着婉容随日本人跑到满洲，婉容勃然大怒。随后婉容也在日本人的帮助下到了满洲，1932年春，溥仪就任伪满洲国执政。1934年，溥仪第三次复辟，登上了伪满洲国皇帝的宝座，婉容又重新开始了皇后的生活。在皇宫里，没有日本关东军的命令不得随意出入，任性的婉容不甘心过这种傀儡生活，不顾溥仪的反对，带着近卫侍从李越亭等人到郊外踏青。为此，溥仪遭到"御用挂"吉冈安植的训斥，婉容也为此遭到溥仪的暴打。皇后的美梦破产了，婉容的精神空虚中投入了侍卫李越亭怀抱中，不久，婉容怀孕了。溥仪得知内情后，更加虐待婉容。溥仪命人表面放掉李越亭，暗中又派人把李杀掉。不久，婉容生下一婴儿，当即被太监李长安抱走，扔进熊熊的炉火之中。婉容得知孩子被害的讯息，精神失常。日本人要求溥仪选一个日本籍妃子，为了搪塞日本人，溥仪匆匆选中17岁的中学生谭玉玲做妃，她就是祥贵人。谭玉龄聪明天真，温柔贤惠，深得溥仪宠爱。婉容失去了往日优雅的仪态，变得蓬头垢面，溥仪不许任何人看望她，只有谭玉玲背着溥仪来探望。一日，谭玉玲偶感风寒，吉冈派日医给谭玉龄治疗，第二天便不幸身亡，溥仪悲痛欲绝。不久，吉冈物色了15岁的中学生李玉琴给溥仪做妃子，她就是后来的福贵人。

该片的编导不拘泥于历史，而是以重视人、重视人性价值观的意识，于内在意向上去开掘人物心灵深入的微波细澜，运用抒情写意的笔法去表现人物独特的个性和变异的心态，将历史的真实与艺术的表现高度地统一了起来。（《文汇报》评）

导演陈家林在这部影片再一次证实了他处理重大历史题材和壮同场面的功力。姜文对溥仪的把握準确而真实可信，没有简单化和漫画化，十分难能可贵。潘虹对婉容被抑制的人性要求、贵为皇后实为奴隶的精神苦闷处理得有层次。不过，影片着重表现了外在因素所造成的压抑，在像婉容这样出身和经历的人内在的矛盾着力不足，性格把握多少有点错位。（原中国作家协会书记罗艺军评）