20世纪60年代后期，一场震撼人心的动乱席捲中华大地，青年人怀着狂热的追求为理想而斗争。对未来充满希望的五个北京学生来到黑龙江垦荒兵团。他们出身不同，性格各异，但面对北大荒迷人的秋景，他们忘怀了一切，辽阔的原野，美丽的白桦林， 使他们心旷神怡。他们中有希南、七月、曲林、肖弟弟和凝玉。年龄最大的陈希南 身强力壮，善于思考；干部子弟韩七月热情、偏激，“革命造反”使她的性格有点扭曲；华侨子弟萧弟弟天真 善良，就是爱哭；调皮蛋曲林，爱玩 爱闹，但讲哥们义气；凝玉美丽善良 ，但羞怯软弱。

冬天来了，北大荒一片冰雪世界，生活也日趋严酷，五个青年在动荡的年代里经受着严峻的生活考验。韩七月收到父母的来信后脸色阴沉，她发誓不回城，要在北大荒乾一辈子，并坚决与黑帮父母划清界线。

萧弟弟每天盼着国外的母亲能给他来信，但他的希望每每落空。北大荒冷酷无情，凝玉无法忍受艰苦的创业生活，竟用结婚的方法离开兵团。她知道希南爱她，但最终怀着隐痛，离开了大家离开了田野。送别那天，五个好友就缺希南，希南爱慕凝玉，但命运却作出了另一种安排。

凝玉走了。萧弟弟染上重病住进了医院。韩七月在一次扑灭山火中光荣牺牲。曲林病退回了城。希南埋头温课 ，考上了大学。

几年后，希南大学毕业，在北京碰到了曲林和凝玉，但他俩的生活并不尽如人意。在母校的校庆会上，希南听着《我们的田野》的歌声，思绪回到了北大荒，那给他留下终生烙印的生活，他仿佛看到七月在熊熊大火中向他呼唤。他想起肖弟弟重回北大荒后给他的信中的话：“很少有我们这一代的青年遭受这幺大的催残，但我们的理想信念不会毁灭、不会消亡。就像一场大火过后，无论留下多幺厚的灰烬，在大地母亲的哺育下，从那黑色焦土中生长出来的新芽，只会更加青翠、更加茁壮。”希南下定决心，毅然放弃留在城里工作的机会，回到曾经流过血汗，埋葬着战友的地方——北大荒。

1981年，谢飞曾辅导学生把剧本《我们的田野》拍摄成黑白短片，1983年又将它拍成长片。20世纪80年代初，《中国青年》就一封读者来信展开了“人生道路为什幺越走越窄”的讨论，《我们的田野》中一段重要台词正是来自那次讨论。

对于影片的叙述结构问题，谢飞曾再三斟酌，虽然他一直希望影片能拍得朴素实在，而时空交错的叙述方式容易给人卖弄技巧、花里胡哨之感，但是他认为这种结构方式自有长处，一是可以对所要表现的过去时空的生活取捨自由，二是如果现实与回忆交错呼应得好，有利于展开对那段历史的思考与评价。最后，他决定以希南的回忆与思考的过程作为贯穿线来结构影片。现实线以生活流的手法展开，回忆线则採用大段落跳跃式结构。