一个年轻的电影女编导踏着祖先们的足迹回到故乡，寻根访祖，在碑牌残存的祖坟前，她从守墓老人田顺那里听到了发生在几十年前的故事：

中国电影《老店》DVD封面

杨明全掌柜为他新盘下的德聚全烤鸭店请来风水先生，风水先生说这是一块风水宝地，只要把德聚全的旧字号倒一个字儿，叫全聚德，必能兴盛发达。于是，北京城就有了全聚德。但杨掌柜却与德聚全的少东家华英奎结下了冤仇。

当时遍布京城的烤鸭店都是焖炉烤鸭。杨明全为独创牌号，不惜重金聘来清宫名厨孙铁桿和吴一勺。孙铁桿把清官的鸭与烤乳猪的方法合为一体，创出香脆无比的挂炉烤鸭，一时名声传开，全聚德的买卖红火起来。堂头张八善词能干，迎来许多富贵客人。但却得罪了焖炉烤鸭师傅郑大炮。儘管杨掌柜让郑当二掌柜，但他仍耿耿于怀，郑大炮与伙计冯贵向孙铁桿、吴一勺不断挑起争端，华英奎乘机串通恶少季公子大闹店堂，致使店铺损失惨重。杨明令忍无可忍．辞退郑大炮和冯贵。

杨掌柜生意场上十分艰辛，情感上也很痛苦。他的相好玉环嫂靠纳鞋底来养活残废的丈夫，不能嫁给他。伙计田顺深深同情玉环嫂的遭遇，时常接济她。玉环嫂也十分喜欢这个小伙计，但田顺十分痛恨杨明全，因为，要不是杨明全在一个风雪之夜逼二妞去倒水缸，二妞是不会摔死的。善良的玉环嫂为替杨明全了却二妞之死的人情重债，痛苦地应允与田顺同居。玉环嫂的丈夫不堪忍受这种生活。自尽身亡。这时玉环嫂又怀上了不知是谁的孩子．这使田顺陷入深深的自责之中，也使杨明全怒火中烧，要废掉田顺。算命先生要他娶亲沖灾，他逼着玉环嫂嫁他为妻。身披重孝、怀抱婴儿的玉环嫂又做了新娘。

新婚之夜，黄警长突然带着华英奎、季公子等人押着郑大炮、冯贵，声称他们与伙计窝藏大烟，于是，一场悲剧爆发了：可怜的玉环嫂在乱枪中被打死，全聚德被一场大火吞没。

最初，南海影业决定把话剧《天下第一楼》改编成电视剧，由古榕进行改编。电视剧进行了一年多的筹备工作，但是就在準备开机时，却因为种种原因停拍了。古榕不甘心，想把剧本改拍成电影，然而话剧作者何冀平已经把电影的改编权交给银都机构。儘管如此，古榕还是大着胆子向南海影业的总经理陈光忠提出由自己重新编写剧本，另起炉灶。这个想法得到了陈光忠的支持，并表示如果剧本写成了就由古榕自己来独立执导。

在创作中，为了区别于《天下第一楼》，古榕从三方面着手：一是用写实性手法直接写全聚德（《天下第一楼》虚构了一个烤鸭店的名字），二是写全聚德烤鸭店的创业者（《天下第一楼》写的是老掌柜之后第二代改革者），三是採用好莱坞式故事片模式——两男一女的叙事格局（《天下第一楼》主要围绕两个男人）。