它的广为人知的另一个英文名称是brontothere（意为雷或雷神的兽，故译为雷兽）。最早的雷兽名为兰布达兽，出现于北美早始新世。它的大小与狼相近，身材比较轻巧；有适于奔跑的细长的四肢和脚，前脚四趾，后脚三趾；头骨很原始，眼孔和颞颥孔不合而为一；颊齿低冠，前臼齿稍许臼齿化。雷兽的进化趋向之一是体型逐渐增大。比兰布达兽稍晚的始雷兽，身材已相当大，中始新世和晚始新世的雷兽类身躯已接近现代的犀，渐新世的雷兽一般都比现代的犀或貘大得多。雷兽的另一个进化趋向是在一些类型中发展了角，中国内蒙古地区的王雷兽，鼻部扩展成一对巨大而相连的角，是强有力的自卫武器。

雷兽延续的时间不长，早始新世开始出现，中渐新世以后便完全消失，前后大约只有2000万年。

一般认为，北美是雷兽进化发展的中心。至迟从中始新世开始，雷兽曾多次经由白令海峡扩散到亚洲，向西更远达东欧。中国从中始新世开始有可靠的化石记录，始晚新世和渐新世的化石非常丰富。

雷兽现时有两个分类系统。第一个包含了43个属及8个亚科，总括了1920年前的研究。[2]第二个是较近期的研究，它指很多过往的亚科都是无效的，并包括了最新的发现。兰布达兽及异马兽已不被包含在雷兽科中，但兰布达兽仍可能是雷兽已知的近亲，而异马兽则被认为是马科的早期成员。

·Brontotheriidae 雷兽科

·Pakotitanops 巴基雷兽属

·P.latidentatus 巴基雷兽

·Mulkrajanops 印度雷兽属

·Eotitanops 始雷兽属

·E.borealis 北方始雷兽

·E.dayi 大邑始雷兽

·E.minimus 小始雷兽

·E.pakistanensis 巴基斯坦始雷兽

·Palaeosyops 古雷兽属

·P.paludosus 沼泽古雷兽

·P.major 大古雷兽

·P.humilis 欧古雷兽

·P.junius 朱尼乌斯古雷兽

·Brontotheriinae 雷兽亚科

·Bunobrontops 丘齿雷兽属

·Mesatirhinus 中鼻雷兽属

·Sphenocoelus 楔形泰坦兽属

·S.blairi 平原楔形泰坦兽

·S.bridgeri 高鼻楔形泰坦兽

·S.harundivoras 长鼻楔形泰坦兽

·S.hyognathus 凸颌楔形泰坦兽

·S.uintensis 强中楔形泰坦兽

·Desmatotitan 索齿雷兽属

·Fossendorhinus 北美雷兽属

·Metarhinus 后鼻雷兽属

·M.fluvialtilis 亚马逊后鼻雷兽

·M.abbotti 阿氏后鼻雷兽

·M.pater 佩氏后鼻雷兽

·Microtitan 小雷兽属

·Sthenodectes 格氏雷兽属

·Telmatherium 沼雷兽属

·Metatelmatherium 后沼雷兽属

·Epimanteoceras 晚叉额雷兽

·Hyotitan 猪形雷兽属

·Nanotitanops 宝格达乌拉雷兽属

·Pygmaetitan 侏儒雷兽属

·Acrotitan 尖雷兽属

·Arctotitan 熊雷兽

·Qufutitan 曲阜雷兽

·Protitan 原雷兽属

·Protitanotherium 原巨雷兽属

·Rhinotitan 鼻雷兽属

·R.mongoliensis 鼻雷兽

·Diplacodon 马氏雷兽属(包含97年分类的Eotitanotherium 始泰坦雷兽)

·Pachytitan 肿雷兽属

·Brachydiastematherium 短齿雷兽属

·B.transylvanicum 短齿雷兽

·Sivatitanops 西瓦雷兽属

·Gnathotitan 巨颌雷兽属

·Aktautitan 哈萨克雷兽属

·Metatitan 晚雷兽属

·Nasamplus 内蒙古雷兽属

·Protembolotherium 原大角雷兽属

·Embolotherium 大角雷兽属(包含97年分类的Titanotherium 泰坦齿雷兽)

·E.grangeri 粒芋大角雷兽

·E.ergilense 楔形大角雷兽

·E.andrewsi 蒙古大角雷兽

·Parabrontops 副雷兽属

·Protitanops 北美原雷兽属

·P.curryi 北美原雷兽

·Notiotitanops 南方雷兽属

·Dianotitan 滇雷兽属

·Duchesneodus 爵妇新兽属

·D.primitivum 爵妇新兽

·D.uintensis 强中爵妇新兽

·Megacerops 巨角雷兽属(包含97年分类的Menodus 月雷兽属 Brontotherium 王雷兽属 Brontops 渐雷兽属 Ateleodon 阿比林雷兽属Oreinotherium 巨古雷兽属)

·M.coloradensis 巨角雷兽

·M.curtus 短身巨角雷兽

·M.hatcheri 海氏巨角雷兽

·M.kuwagatarhinus 齐氏巨角雷兽

·M.osborni 奥氏巨角雷兽

·M.platyceras 宽距巨角雷兽

雷兽前肢有四趾，后肢则有三趾。它们的牙齿适合撕开植物。它们的臼齿有呈W状的外冠。

雷兽在北美洲有丰富的化石纪录，故可以推断出清楚的演化历史。最早的雷兽，如始雷兽，较为细小，高度不多于1米，且没有角。后期的雷兽，纵然仍有一些细少的物种（如Nanotitanops），都演化成巨大的身体，高达2.5米，且有像角的奇异突出物。例如巨角犀就在鼻上演化了一对很大及两性异形的角，这对两性异形的角显示雷兽是高度群居的，雄性可能会以角相撞以吸引异性。但是，不像犀牛，雷兽的角是由额骨及鼻骨组成的，且并排排列而非前后排列。一些如Dolichorhinus的属演化了很长的头颅骨。

雷兽可能因不能适应较乾旱的环境及渐新世普遍的较粗糙植物而灭绝