由KDM(KDE显示管理器)显示的登录界面
显示管理器呈现给用户一个登录界面并提示输入用户和密码。当用户成功输入正确的用户和密码，显示管理器会开始一个会话。
当显示管理器在用户电脑上运行时，它会在显示登录界面前开启X伺服器，并能在用户登出后任意的重複运行。在这种情况下，显示管理器在XWindow系统中实现init，getty和在字元类型终端下登录的功能。当显示管理器运行在远程计算机时，它扮演类似telnet伺服器的角色，需要用户名和密码才开始一个远程会话。
1988年10月X11Release3引入了显示管理器，它的目标是在市场上支持独立的X终端机。多种显示管理器继续一成不变的在运行X系统的独立的工作站上提供图形化登录提示。1989年12月X11R4引入X显示管理器控制协定(XDMCP)来修复由X11R3带来的问题。