轨道体制：轨道宽度分为宽轨、标準轨道、窄轨（包括米轨和寸轨）。车辆轻重分为轻轨、重轨。

轨距是铁路轨道两条钢轨之间的距离（以钢轨的内距为準）。国际铁路协会在1937年制定1 435mm为标準轨（等于英制的 4 英尺 8 ½ 英寸），世上大约百分之六十的铁路的轨距是标準轨。这轨距又称标準轨距或国际轨距。比标準轨宽的轨距称为宽轨，比标準轨窄的称为窄轨。双轨距铁路或多轨距铁路铺有三或四条钢轨，让使用不同轨距的列车都可行驶。

18、19世纪，随着工业技术的突飞猛进，社会对于进一步改良交通运输方式的呼声也越来越大，在当时英国许多地区都兴建了使用畜力车的铁轨，这些铁轨主要由工矿场使用和维护，距离很短，故而彼此间相互独立，没有统一轨距标準的必要。

1814年乔治·史蒂芬森发明了蒸汽机车后，铁路行业逐渐发展起来，统一轨距的需求才开始出现：当时英国东北部的工矿场使用的标準是1 422毫米（4 英尺 8 英寸），而在苏格兰则是1 372毫米（4 英尺 6 英寸），这给铁路的互通造成了极大的不便。1930年，由史蒂芬森亲自主持修建的利物浦-曼彻斯特铁路通车后，轨距的标準才有了定论：当时，利物浦-曼彻斯特铁路大获成功，于是在接下来的数年中，史蒂芬森和其子罗伯特·史蒂芬森获得了大量铁路工程订单，而他们採用的1 435毫米（4 英尺 81⁄2英寸）的轨距标準也得以广泛传播。1847年，英国境内的铁路轨距全部开始採用这一标準。

不过，据说罗伯特·史蒂芬森对这一标準并不满意，儘管1 435毫米轨距已经宽于当时的大多数铁轨，但他依然认为这一标準太窄，有碍于铁路发展，他曾回忆说：“我宁可再放宽几英寸就好，只要那幺一点点（I would take a few inches more, but a very few）。”

铁路发展的初期，轨距是五花八门的，宽可达7英尺（2133.6mm），窄只有2英尺6英寸（762mm）。全世界也有30来种不同的轨距。

至于为什幺把1435mm定为国际标準轨距，有其历史原因。1825年通车的世界上第一条营业铁路，英国的斯托克顿——达灵顿的铁路就是採用的1435mm轨距。1846年英国国会把这个轨距确定为标準轨距，非经特準，禁止在新铁路线上採用其它轨距。当时的英国是资本主义强国，因此也把这个标準推行到他们的殖民地和势力範围去。例如，主持修筑中国第一条铁路——唐胥铁路的工程师是英国人克劳德·威廉·金达，他就力主採用四英尺八英寸半的轨距。从现实情况看，全世界採用1435mm轨距国家占多数，所以把1435mm定为国际标準轨距也就顺理成章。

中国于1864年开始引进铁路系统，不过在当时，大部分铁路採用的都是窄轨标準。直到辛亥革命前后，中国国内的铁路轨距才逐渐统一为1 435毫米标準，并一直沿用。

标準铁轨是指国际铁路协会在1937年制定1435 毫米（等于英制的4尺8.5寸）的标準轨距，轨距比标準轨更宽的称为宽轨，窄的则称为窄轨。世界上大约60%的铁路的轨距是标準轨。

标準铁轨是指国际铁路协会在1937年制定1435mm的标準轨距（等于英制的4呎8½ 吋），世界上大约60%的铁路的轨距是标準轨。

标準轨由最先使用铁路的英国提出。设计及建造史托顿及达灵顿铁路的英国工程师罗拔史提芬逊提出4尺8.5寸的轨距，并成功说服火车製造商生产4尺8.5寸（即1435毫米）轨距的机车及车辆。由于史提芬逊成功设计的铁路是众人模仿的对像，亦使这轨距变得流行。1845年英国皇家专员建议用4尺8.5寸作为标準轨距。1846年英国国会通过法案，要求将来所有的铁路都使用标準轨。除了英国的大西部铁路（Great Western Railway）是使用宽轨之外，英国的主要铁路都是标準轨。大西部铁路亦于1892年改成标準轨。

有关4尺8.5寸的轨距的来源，有人认为是古罗马的战车轮距。但亦有人指出可能是因为早期铁路的轨道外侧距离为5英呎，而铁轨顶宽为1又3/4英吋，故内侧轨距为4尺8.5寸。

在传统铁路上，世界上大部分国家使用标準轨，集中于西欧、北美、北非和中国大陆。

大部分高铁技术均基于标準轨开发，世界上已有的高速铁路系统几乎全部採用标準轨，包括铁路使用窄轨的日本、中国台湾等，以及使用传统铁路使用宽轨的西班牙、葡萄牙等地。

传统铁路使用窄轨的国家，在高速铁路上全部转为标準轨，以此可提高高速运行下的稳定性。

俄罗斯和芬兰则採用5英尺宽轨高速铁路，使之于境内的传统铁路轨道兼容。