由于美国高校的是自组橄榄球分区联赛（League或Conference，有时被翻译为联盟）的，因此便出现了许多碗赛（Bowl Games，类似于国际足联的杯赛，因美国的大型球场多建成碗状，故比赛称为碗赛，最着名的是NFL的超级碗）。其中最有名的便是四大碗赛，即喜庆碗（Fiesta Bowl，又译费耶斯塔碗），砂糖碗（Sugar Bowl，又译苏格碗），玫瑰碗（Rose Bowl，又译罗斯碗）和橘子碗（Orange Bowl，又译奥兰治碗）。全国冠军赛（BCS National Championship Game）从四大碗赛中独立出来，BCS系统排名前两名的球队参加，和四大碗赛一起并称为“BCS系列碗赛”，或称为五大碗赛。

每年1月初，在NFL季后赛开打之前，NCAA 足球都会进行全国冠军赛和诸多碗赛，为历时4个月如火如荼的常规赛收场。和NCAA篮球不同，NCAA足球并没有所谓的季后赛制度，而是使用邀请性质的碗赛制度。
首先要提到的是BCS排名制度。由于NCAA分区联盟和队伍众多，而一支球队常规赛仅有12场比赛，其中多数是与分区联盟内对手交锋，因此许多队伍几十年都无法碰面。BCS系统在排名时，根据Harris和USA Today两项人工投票排名，以及使用六种方法排名的电脑排名系统，取平均得出一支球队在BCS系统中的排名。当然，这些排名方法都是考虑了球队战绩、表现和赛程强弱的。

由于NCAAF并没有官方的“全国冠军”，1990年，5个顶级分区联盟、6个碗赛和圣母大学（不属于任何联盟）一起成立了“碗赛联盟”，以决出非官方的冠军。1995年该联盟改组为“碗赛同盟”，1998年又改革为BCS，最终包括了6个一类顶级分区联盟（大东方联盟，十大联盟，大十二联盟，太平洋十二校联盟，东南联盟和大西洋海岸联盟）、4个碗赛（喜庆碗，砂糖碗，玫瑰碗，橘子碗）和圣母大学，全国冠军轮流从四大碗赛中产生。和“碗赛联盟”不同的是，BCS也允许次顶级分区联盟的球队参加这些碗赛。从2006年起，BCS冠军赛制度进行重大改革，将全国冠军赛从四大碗赛中独立出来，由BCS系统排名前两名的球队参加，和四大碗赛一起并称为“BCS系列碗赛”。

NCAA橄榄球一共粗分有三个级别的联赛，即Div-I、Div-II和Div-III（细分还可以分出更多级别），其中只有第一级别的联赛的球队才有可能参加五大杯赛。
NCAA橄榄球的最高级别Div-A共有11个分区联赛外加5支独立球队，其中大西洋海岸联盟（ACC）、大十二联盟（Big 12）、大东联盟（Big East）、十大联盟（Big Ten）、太平洋十二校联盟（Pac-12）和东南联盟（SEC）六个赛区属于BCS分区即美国六大顶级联赛（以前还再加上独立球队圣母大学爱尔兰战士队，现在圣母大学已经不是独立球队了），一般全国冠军赛的参赛队伍就从这些赛区的球队中产生。后来圣母大学加入了大十二联盟，所以不再占用其它名额。这六大联盟被称为自动晋级碗赛的联盟。其他五个一级联赛包括阳光地带联盟（Sun Belt）、山西联盟（Mountain West)、中美联盟（MAC）、美国体育竞技联盟（AAC）和美国联盟（C-USA）。而5个独立球队（Independent）包括：爱达荷大学汪达尔人队、美国海军学院实习水手队、新墨西哥州立大学乡巴佬队、西点军校黑色骑士队和杨百翰大学美洲狮队。它们是非BCS分区，并不是说这几个赛区的球队就无法参加全国冠军赛，而是因为赛区本身偏弱，即使有球队全胜，也很难被排在BCS排名的前两名。

需要强调的是，一个分区联赛的NCAA总级别和NCAA橄榄球级别不一样，NCAA橄榄球的一级分区联赛一定是在NCAA总级别中被划为一级的分区联赛，但是反过来就不一定了。在NCAA总级别中划为一级分区联赛的一共有大约30个分区联盟，但是其中的很多在NCAA橄榄球都不属于一级联赛，那些分区包括：常青藤联盟（Ivy League）、南部联盟（SoCon）、南方土地联盟（SLC）、西南竞技联盟（SWAC）、峰顶联盟（The Summit)、爱国者联盟（PL）、东北联盟（NEC）、俄亥俄河谷联盟（OVC）、西海岸联盟（WCC）、西方竞技联盟（WAC)、超级西部联盟（Great West)、地平线联赛（HL）、大西洋城市竞技联盟（MAAC）、中部联盟（MAC）、中东部联盟（MEAC）、密西西比河谷联盟（The Valley）、山区-太平洋体育联邦（MPSF）、大天空联盟（BSC）、大南方联盟（Big South）等等。

在不考虑全国冠军赛的情况下，四大碗赛的参赛队伍作如下分配：

喜庆碗——Big 12冠军 vs 额外名额1
砂糖碗——SEC冠军 vs 额外名额2
玫瑰碗——Big Ten冠军 vs Pac-10冠军
橘子碗——ACC冠军 vs 额外名额3
Big East冠军将自动获得剩下三个额外名额中的一个。
对于非BCS分区冠军，排名最高的一支球队如果排在前12，也将自动获得参赛资格。
由于BCS排名前两名的球队去参加了全国冠军赛，一般来说四大碗赛的自动参赛资格分配完毕后，还会有席位空缺。此时，排名前14且9胜以上的球队就有机会以外卡资格进入到四大碗赛中，但具体的挑选是由碗赛主办方委员会决定的。

除了BCS系列碗赛以外，NCAA足球还有近30个邀请性质的次级碗赛，一般由主办方根据协定要求，邀请满足条件的球队参加。在邀请时，除了战绩，主办方还会考虑参赛球队的票房号召力，地理位置和历史名声等一些非竞技因素。参加这些比赛一般都有可观的奖金，同时也是球队展现实力，招揽新军的表演舞台。这些次级杯赛包括阿拉莫碗、内陆碗、佛罗里达柑橘碗、短吻鳄碗、休斯顿碗等等。

全国冠军赛（National Championship Game）是产生全国总冠军的比赛。它由每年全国排名第一的球队对阵排名第二的球队。2006年以前，全国冠军赛就是四大杯赛之一。第一次全国冠军赛是1998年举行的，那一年是在大十二联盟、十大联盟和玫瑰碗的提议下，全国冠军赛得以举办，即那年的喜庆碗比赛，此后四大碗赛轮流成为冠军赛。2006年改制以后，全国冠军赛单独举行，与原四大杯赛合称五大杯赛。

从1998年到2013年，比赛场地基本是四年一轮。举办过比赛的场地就是四大碗赛的场地，包括：菲尼克斯大学体育场（亚利桑那州）、路易斯安那巨蛋（路易斯安那州）、阳光生活体育场（佛罗里达州）和玫瑰碗体育场（加利福尼亚州）。而1999年和2003年则是在亚利桑那州立大学的太阳恶魔体育场举办过比赛。

1994年以后，NCAA橄榄球取消平局制度，所有比赛如果常规时间打平就进行加时赛，直到分出胜负，因此1995年以后的比赛都不再有平局，而有加时赛。

举办地：加利福尼亚州洛杉矶的卫星城帕萨迪纳-玫瑰碗体育场。

1918年和1919年正处于第一次世界大战期间，因此玫瑰碗由军方球队参加。

1941年年底日本袭击了美国的太平洋海军基地珍珠港，西海岸处于威胁之中，因此1942年元旦的玫瑰碗被改在了东海岸北卡罗来纳州的达勒姆体育场（杜克大学的主场）举行。

比赛场地在菲尼克斯大学体育场。

1987年宾夕法尼亚州立大学尼塔尼雄狮队14:10迈阿密大学飓风队的比赛是该赛事历史上最着名的比赛，被人称为“世纪之战”，也是宾夕法尼亚州立大学的传奇教练、NCAA原最佳主教练Joe Paterno指挥的最经典的一役。

比赛场地在纽奥良的路易斯安那巨蛋。曾经在杜兰大学的体育场也比赛过。

表格中的数字显示该校在当年的全国联赛排名。

比赛地点在迈阿密大学的体育场。

该统计是11个一级分区联赛的球队参赛次数。所有数据都是1998年以后的数据。1998年以前参加的杯赛不算在内。星号表示有获胜场次在后来因为各种原因被取消成绩：南加州大学2005年的橘子碗冠军被取消成绩，宾夕法尼亚州立大学2006年的橘子碗冠军被取消成绩，俄亥俄州立大学2011年的砂糖碗冠军被取消成绩。中途换分区的球队按照比赛时所在的分区计算，例如内布拉斯加大学于2011年从大十二联盟转到十大联盟，但是它所有的记录都是在2011年以前取得的，因此被归为大十二联盟的球队；而维吉尼亚理工大学在转分区前后都有过比赛记录，因此分开计算。

在1998年以前，NCAA系列碗赛尚未成型，但是全国冠军自从19世纪末就开始评选。随着参与NCAA的学校越来越多，NCAA橄榄球的分级和分区也越来越複杂，因此评选的机构也越来越複杂。主流机构有2个，即USA Coach和Associated Press。其余的各种评选冠军的机构和媒体多如牛毛，这也导致了有很多年份公认的全国冠军不止一个，而有两到三个。