变形虫是单细胞生物，属原生动物，主要生活在清水池塘，或在水流缓慢藻类较多的浅水中，以至一般泥土也可找到，亦可成寄生虫寄生在其他生物里面。由于变形虫身体仅由一个细胞构成，没有固定的外形，可以任意改变体形，因此得名。它的化石发现于13亿年前的岩层中，这证明它的起源与产生非常久远。它没有有性生殖过程，通过简单的二分分裂(类似于细胞的有丝分裂)繁殖。很早就有人发现，变形虫没有有性世代的产生，它在人工培养的最适条件下是不发生衰老的。它细胞膜纤薄；由于原生质的流动，使身体表面生出无定形的指状、叶状或针状的突起，称为“伪足”，身体即藉此而移动。身体的形状轮廓也会随伪足的伸缩而有变化。伪足间可自由包围融合，藉此包裹事物进行消化。自然界常见的为大变形虫（Amoeba proteus）。

变形虫为什幺可以无限地分裂生长下去呢？最主要的原因是它一生中没有发生过细胞的分化，进行新陈代谢和维持生命活动的各种代谢菌系统均完整地存在于一个细胞之中，使其细胞本身就是一个独立存在的生命实体，而且其后代永远保持这种生命的特性，即由一个细胞保持完整的代谢功能。

变形虫身体仅由一个细胞构成，没有固定的外形，可以任意改变体形。同时变形虫也能在全身各处伸出伪足，主要功能为运动和摄食。它们一般是以单细胞藻类、小型单细胞动物作为食物。当碰到食物时，变形虫会伸出伪足进行包围，由细胞质里面的食物胞消化。变形虫细胞质里面本身有伸缩泡及食物泡，伸缩泡作用是排除变形虫体内过多水分，而食物泡的功能则是消化食物养分。消化好的食物会进入周围的细胞质中；不能消化的物质，就会通过质膜排出体外，称排遗。变形虫通过伪足将猎物包起来，产生一个食物泡，然后食物泡与其细胞内的初级溶酶体融合形成次级溶酶体，将食物消化。 大变形虫可吞噬草履虫。

变形虫与其它生物一样需要利用能量进行呼吸作用。而变形虫的呼吸作用中，所吸入的氧和排出的二氧化碳，都是由细胞膜负责。至于繁殖方式亦相当简单，主要靠有丝分裂繁殖，即原来的遗传物质先複製，然后连同整个细胞一分为二；遗传功能由细胞核负责，跟其它生物一样。

变形虫乃最低等的原始生物之一，惟生存上条件跟多细胞生物一样。由于变形虫结构简单、培植容易，故乃生命科学实验的主要材料之一。 　变形虫这一家族有不少种类。例如在海水中生活的有孔虫、夜光虫、放射虫，在淡水中生活的有太阳虫、变形虫，在人体和动物体内寄生的有疟原虫、痢疾内变形虫。痢疾内变形虫寄生在人的大肠里，能溶解肠壁上的细胞，引起“阿米巴痢疾”，危害人体健康，所以不能小看它。变形虫等原生动物，可以用来作为判定水质污染程度的指标动物。

丹尼利(Dandli)和马格汤(Maggleton)研究发现，如果把变形虫始终培养在营养足够的培养液中，变形虫可反覆进行分裂和生长，能无限生存下去。但是，如果把变形虫培养在营养成分仅能维持生命的培养液中(叫维持食谱)，它的分裂不仅受限，而且最终发生死亡。如果先把变形虫饲养在“维持食谱”中几个星期之后，再把它们移到营养丰富的培养基中，这些变形虫恢复了生长和分裂的能力，但不是无限分裂下去，也不能永恒生存，它们仅存活210 天就结束了它们的生命。

后来为了验证变形虫由永生状态转变成有限寿命状态究竟是变形虫的细胞核发生了变化还是细胞质部分发生了变化，又作了核移植实验。实验是分别把永生型状态的细胞核注入有限型状态的细胞质中，或是把有限型状态的细胞核注入水生型状态的细胞质中，结果得到的移核性变形虫均是寿命有限的变形虫。实验证明：营养成分的不全可导致细胞合成的不平衡和核複製的缺陷，从而使它在代谢功能上发生缺陷。这也说明代谢上的缺陷是导致生命衰它的直接原因。

1.採集

(1)从水中腐烂植物上採集。夏秋之际，在浅池、沟渠中，常有许多腐烂植物。它们或浮于水面，或沉落在水中。这些腐烂植物的表面是变形虫生活繁殖的好场所，常常有许多体形较大的变形虫。採集这种腐烂植物放入广口瓶中，注入适当池水，带回实验室内从腐烂植物表面刮取粘稠物，製作临时装片，放在显微镜下检查。如果在视野中看到一些半透明、半流动、四周界限分明、象油滴似的颗粒状东西，这就是变形虫。(2)到含有硅藻的池水里採集。变形虫喜食硅藻，含有硅藻的池水常呈黄褐色，并且近岸边水的表面常有许多黄褐色泡沫，其中除硅藻外，往往有许多正在吞噬硅藻的变形虫。可以用广口瓶盛取带有泡沫的池水，带回室内进行镜检。(3)从新鲜稻草或野草上採集。变形虫在环境恶劣时，能形成休眠的包囊。因此在新鲜稻草和一些水边野草茎的下部，常附有变形虫的包囊。将这种稻草或野草，浸落在盛有池水的培养缸中，放在温暖光亮地方，1～2星期后，水面上形成一层由枯草桿菌密集而成的焦黄色薄膜，其中往往有由包囊萌成的变形虫，而且数量往往很多。

2.分离

变形虫在环境突然改变的时候，有牢牢附在物体上的习性。利用这一习性，在显微镜下找到变形虫以后，将载有变形虫的载玻片稍微振动一下。然后使载波片倾斜，用水缓缓冲洗几分钟，再放回显微镜下观察，可以看到其它水生动物都已被沖走，只有变形虫一动不动地紧贴在载玻片上，从而达到了分离变形虫的目的。

3.配製培养液

变形虫的培养液有稻草培养液、麦粒培养液和大米培养液等。前两种培养液的配製原理和方法，与草履虫的培养液相同，即为取乾稻草切成小段，直接浸泡于水中或煮后浸泡，用稻草浸出液作培养液。然后将浸过的稻草与水放进玻璃容器内，水占2/3以上，置于光照充足的地方。大米培养液製作方法：400毫升水加入3～4粒大米的比例配製而成的，这种培养液常能产生大量的无色鞭毛虫，供变形虫食用。

4.培养

将上述经过分离、只有变形虫的载玻片放入培养液里，盛装培养液的容器口要用纱布包严，放在温暖明亮处，大约经过半个月的培养，就会繁殖出大量的变形虫来。

5.观察

用镊子从稻草培养液中取出一根草段，或从麦粒培养液、大米培养液中取出一颗麦粒或米粒，在载玻片上轻轻涂抹几下，再滴加少量培养液，放在显微镜下，使视野光线变暗，就会找到变形虫。 找到变形虫后，换高倍物镜进行观察，仔细观察变形虫的运动方式、取食方式，在结构方面要辨认其身体的外质和内质，以及内质中的食物泡和伸缩泡。如果用甲基绿染色，可以看到被染成绿色的细胞核。