阿登纳自1906年起从政，1917年起任科隆市长。1933年因反纳粹被解除职务，并于1934年和1944年两度被捕入狱。战后1945年再度出任科隆市长。1946年起任英国占领区基民盟主席，1950至1966年任基民盟联邦主席。1949年73岁的阿登纳以坚韧不拔的毅力参加战后西德第一次大选并当选联邦总理，组成基民盟—基社盟和自民党的联合政府，并主张西德倒向西方的同时儘量独立和与伙伴国的平等。

1961年基民盟—基社盟选举失败，阿登纳于1963年10月15日引咎辞去总理职务。