谭家明1948年生于香港，中学毕业于香港华仁书院，年轻时开始撰写影评并发表于罗卡主编的《中国学生周报》等杂誌。1967年加入无线电视，最先任场务，后担任《双星报喜》、《七十三》的外景导演。在得到时任无线电视节目部经理的甘国亮赏识后获得大量戏剧创作机会。

1973年开始以胶片拍摄剧集，主要作品有《群星谱》、《奇趣录》、《CID》、《北斗星》、《七女性》等，其中《群星谱》在纽约电视节获得第三名，为香港电视节目首次在国际性比赛获奖。1975年开始做编导，同年前往美国旧金山学习剪接。1977年离开无线，在佳艺电视任外景导演。

1980年导演了第一部作品《名剑》，被视为香港电影新浪潮崛起的标誌性作品之一。1981年执导了由林青霞主演的电影《爱杀》。1983年执导《烈火青春》，由张国荣、夏文汐等主演，这部电影是香港电影新浪潮的重要作品。1984年拍摄电影《雪儿》，票房收入不太理想，之后陆续执导《最后胜利》（1987年）、《雪在烧》（1988年）、《杀手蝴蝶梦》（1989年）等电影。

1990年前往台湾任广告导演。1996年转往马来西亚HVD製作公司任职编剧部。2000年获香港城市大学创意媒体学院邀请回港任教剧本创作和香港电影製作等课程。2006年执导电影《父子》，由郭富城、杨采妮等主演，该片获得了第26届香港电影金像奖最佳导演奖、最佳电影奖以及最佳编剧奖。

谭家明是20世纪80年代香港电影新浪潮运动的重要人物，执导了《名剑》，《爱杀》等高度风格化的影片。从《名剑》、《最后的胜利》到《杀手蝴蝶梦》等等，他的作品多少都有些瑕疵；然而瑕不掩瑜，他在1989年拍摄的《杀手蝴蝶梦》中，钟镇涛逃避追杀的一段手提摄影机的“摇晃”镜头，几乎就是之后《重庆森林》中林青霞在重庆大厦中穿梭的雏形，而他为《阿飞正传》所做的剪辑令王家卫的电影从《旺角卡门》的青涩一下子有了巨大的飞跃。

谭家明行事低调，不爱张扬，摄影师出身的他在编剧、导演、剪辑、美术和音乐方面颇有造诣。同时他也是一位善于发掘明星气质的导演，在他早期的作品中，可以看到许多熟悉的明星，比如《杀手蝴蝶梦》中的王祖贤、梁朝伟，《雪儿》中的钟楚红等等。