詹姆斯·马斯特斯1962年出生在美国加州普路玛县的林业小城格恩维尔，四年级出演校园剧《小熊维尼》之后成为演员的想法便在心中扎下了根。高中毕业后马斯特斯先后进入位于加州的太平洋表演艺术音乐学院和纽约大名鼎鼎的朱丽亚音乐学院学习了四年的表演，同时音乐和舞蹈也都是他的兴趣所在。

搬家至洛衫机之后，1987年他在着名的Goodman剧院排演的沙剧《暴风雨》中得到了第一份正式表演工作。1989年凭藉主演《Incorruptible: The Life, Death and Dreams of Maximilian de Robespierre》一剧，詹姆斯·马斯特还曾获得过Joseph Jefferson奖的提名。

表演的同时，他也在芝加哥和西雅图两地成功地经营着自己的剧场，正是在搬到西雅图之后，他在CBS电视剧《北国风云》中得到了一位牧师的角色，这次成功的经历激励着马斯特斯随后搬家到洛衫机来淘金，几个月之后他便通过试镜得到了电视剧《捉鬼者巴菲》第二季中开始出现的英式口音的银髮吸血鬼Spike的角色。儘管Spike原定在数集之后便被杀害，但是马斯特斯让这个角色在观众中获得了难以置信的人气，为此这个角色被保留下来并且加重了戏份，同样也成为随后的衍生剧集《天使》中的主要角色。为此詹姆斯·马斯特斯获得了多样性的奖项提名，作为cult的最爱网上为他和spike而建立的冬粉网站也是不计其数，只不过马斯特斯本人对于网路使用感到相当的手足无措。

2005年结束这一角色之后，詹姆斯·马斯特斯先后出演了黑帮电影《Cool Money》、惊悚片《Shadow Puppets》以及电视剧《超人前传》，06年在希拉蕊·斯万克、杰拉德·巴特勒主演影片《对不起，我爱你》中担任配角，另外还将和John Barrowman一起主演英国经典科幻剧集《神秘博士》的衍生剧集《Torchwood》。

与此同时，马斯特斯在戏剧舞台上的事业也一直没有停止过；在英国斯特拉特福德德皇家莎士比亚剧院04年所作的关于“最喜欢由谁来出演《罗密欧与朱丽叶》”的投票调查当中，詹姆斯·马斯特斯打败了奥兰多·布鲁姆、裘德·洛、伊万·麦克格雷格以及约翰尼·德普等人而成为罗密欧一角的人气胜出者，这样的结果也令他本人感到受宠若惊。

此外值得一提的是，马斯特斯在音乐方面也获得了小範围的成功，曾是摇滚乐队Ghost of the Robot的主唱，发表过专辑Mad Brilliant、三支单曲以及半张长度的EP专辑，并在美国和欧洲等地成功举行现场演出，而且这些作品都是由詹姆斯·马斯特斯本人亲自创作的。04月乐队解散之后，马斯特斯本人的巡迴演出同样受到追捧，05年又发表了一个名为Civilized Man的个人专辑。